Nata a Midleton (contea di Cork, Irlanda) il 16 agosto 1905. Entrata nella pace e nella gioia del Signore il 19 febbraio 1998 a Wemmel (Arcidiocesi di Malines-Bruxelles, Belgio).
Sepolta a Nevers (Francia), nel cimitero Jean Gautherin, poiché è proprio a Nevers che Veronica O'Brien iniziò il suo apostolato per la Legione di Maria.
Louise-Mary era l'undicesima figlia della coppia O'Brien. Dopo di lei nacquero ancora due figli. Suo padre era medico chirurgo a Midleton, sua madre era una donna «distinta, profondamente devota», che incoraggiava la preghiera in famiglia (angelus, rosario, ecc.). Devozione, convivialità e gioia regnavano nella casa di famiglia.
Les classes primaires terminées à Midleton, Veronica fut envoyée en Angleterre pour achever son éducation chez les Sœurs de Sainte-Clotilde, à Eltham Park, près de Londres. Au cours d’un sermon, l’aumônier de l’école avait raconté la vie du père Doyle S.J. Elle en fut bouleversée et dit « qu’elle se sentait acculée à dire oui à Dieu. C’était comme la fin d’un duel où, vaincue, j’avais à m’incliner devant l’amour victorieux de Dieu. » (Les imprévus de Dieu, Fayard, 1993, p. 15).
Rispondendo alla chiamata del Signore, entrò nell'ordine delle Suore di Santa Clotilde, di cui aveva frequentato il collegio a Eltham Park. Col tempo si rese conto che quello stile di vita non corrispondeva alla sua vocazione e che era chiamata a un apostolato più diretto e all'evangelizzazione in senso ampio.
Dopo quattordici anni di vita conventuale, su consiglio delle sue superiori e dei suoi consiglieri ecclesiastici, lasciò la congregazione e iniziò a cercare la sua strada, continuando a portare il suo nome religioso, Veronica, che traduceva il suo desiderio di rimanere sempre personalmente unita a Cristo nella sua Passione.
Dopo molte ricerche, Veronica scoprì la Legione di Maria, che, sotto l'impulso di un suo connazionale, Frank Duff, il suo fondatore, stava vivendo un periodo di sorprendente espansione.
Un sacerdote aveva regalato a Veronica un manuale della Legione di Maria. Una delle prime frasi la colpì: «La Legione di Maria», vi si legge, «è un'organizzazione che, grazie alla fedeltà ai propri statuti e a un'energia instancabile, ha il potere di comunicare, attraverso Maria, la vita, la dolcezza e la speranza alle Nazioni». «Queste righe», dirà un giorno Veronica, «mi hanno colpito e hanno deciso della mia vita».
Alla vigilia della Seconda Guerra Mondiale, dopo aver partecipato a Dublino a una sola riunione di un «praesidium» (il gruppo base della Legione di Maria), Veronica lasciò l'Irlanda a bordo dell'ultima nave diretta in Francia per fondarvi la Legione di Maria.
Dopo numerose peripezie Veronica arrivò finalmente a Nevers all'inizio dell'occupazione della città da parte dei tedeschi. A rischio della propria vita (il suo passaporto britannico la rese sospettata di spionaggio) e di quella delle suore del convento di Saint-Gildard che l'avevano accolta, fondò la Legione di Maria a Nevers nell'agosto 1940.
Monsignor Flynn, vescovo di Nevers, ha scritto sugli inizi della Legione di Maria fondata da Veronica: «Senza altre risorse che la sua fede ardente, il suo amore per la Santissima Vergine, il suo rosario e il suo Manuale, si mise subito al lavoro e, nonostante incredibili difficoltà, riuscì oltre ogni speranza. Deus incrementum dedit (Dio fece maturare il raccolto)» (Les imprévus de Dieu, Fayard, 1993, p. 59).
Dopo la guerra, Veronica viaggiò per la Francia dove fondò più di 800 «praesidia» in circa 30 diocesi francesi. Per vent'anni fu delegata della Legione di Maria, che fondò anche in Belgio, Grecia, Turchia ed ex Jugoslavia.
Nelle sue memorie, intitolate «Souvenirs et Espérances» (Ricordi e speranze) e «Les Imprévus de Dieu» (Gli imprevisti di Dio), il cardinale Suenens si era rigorosamente astenuto, per discrezione, da qualsiasi allusione al re Baldovino, poiché i suoi rapporti con il monarca non erano di dominio pubblico. La morte improvvisa del re lo costrinse invece a parlarne.
Ecco due brevi estratti di una lettera di Veronica al re Baldovino, pubblicata nel libro del cardinale Suenens «Le Roi Baudouin, une vie qui nous parle» (Il Re Baldovino, una vita che ci parla) (p. 10):
«Sembra che quest'anno potrebbe essere un anno decisivo per voi.
È per questo che lo Spirito Santo desidera rendervi più chiaro quale sia il vostro “compito” quaggiù, ed è per questo che desidera rivelarvi più intimamente “il segreto di Maria”.
«Sono sicura che dopo aver meditato e pregato sulle pagine sacre, sceglierete Maria come vostra Regina e la accetterete come vostra Madre, ancora più che in passato. Dopodiché, lasciatevi guidare e ispirare dal suo tenero amore che avvolge ogni dettaglio della vita».
Per Veronica un problema cruciale per il futuro del cristianesimo è sempre stato quello della formazione all'evangelizzazione dei sacerdoti, dei religiosi e delle religiose. La vita di Veronica è stata, dall'inizio alla fine, un appello appassionato e doloroso alla riforma dei seminari, dei noviziati e delle comunità religiose di tipo attivo, al fine di formare e allenare i loro membri all'apostolato religioso diretto, attraverso il contatto e l'approccio personale.
Questa preoccupazione ha portato Veronica ad avviare (in Belgio, Francia, Italia e Stati Uniti) alcune esperienze pastorali fortemente ispirate alla Legione di Maria.
Veronica aveva il dono di risvegliare la coscienza apostolica e di suscitare iniziative semplici, alla portata di tutti. Insegnava, in modo concreto e con umorismo, come amare Dio con tutta la propria immaginazione. «Mettete in moto la vostra materia grigia», diceva indicando le mille occasioni per essere «testimoni del Signore ovunque e sempre».
Sotto l'impulso di Veronica, circa cinquanta comunità, rappresentanti una ventina di congregazioni, accettarono di fare la stessa esperienza apostolica. Si tratta sempre, ribadiamo, di congregazioni di tipo attivo. Ecco un estratto della lettera che Veronica scrisse il 20 giugno 1964 a Mons. Montini, poi diventato Paolo VI: «Avete avuto allora, Santissimo Padre, la grande bontà di dirmi che eravate personalmente interessato a questa questione e che avreste voluto essere tenuto al corrente dell'evoluzione delle cose al riguardo. ... Osando sperare tutto, mi permetto di informarLa, Santissimo Padre, che mi trovo al Salvator Mundi, il Grande Ospedale Americano! Viale delle Mura Gianicolensi, dove anche le suore sono fortemente impegnate in questa ottica di «formazione apostolica». ... Chiedo, Santissimo Padre, umilmente e con grande rispetto, la Sua benedizione».
Veronica, sempre molto attenta a vivere in «comunione ecclesiale», si recò più volte dalle autorità romane per informarle del significato esatto e della necessità di queste esperienze, ma anche dell'urgente necessità, per la Chiesa gerarchica, non solo di tollerarle, ma anche di promuoverle. Roma rassicurò Veronica che l'anno di noviziato non era incompatibile con attività esterne. Gli si dice che un'attività di iniziazione evangelica, inerente al battesimo di ogni cristiano, non doveva essere messa in secondo piano nelle congregazioni attive. Gli si dice che una.
Per evitare qualsiasi confusione, Veronica abbandonò la formula «legionario» per creare, in piena libertà, delle «Squadre apostoliche», che mantenevano gli stessi principi fondamentali ma senza alcun legame con la Legione di Maria in quanto tale.
Il suo impegno nella grazia del Rinnovamento carismatico
All'inizio del Rinnovamento Carismatico, Veronica fu inviata negli Stati Uniti dal cardinale Suenens. Ecco la sua reazione: «Bisogna dire “sì” alla grazia di Pentecoste e “no” al pentecostismo; bisogna tirare fuori dal suo scrigno la perla di grande valore, e credere, con fede viva e audace, che lo Spirito Santo è sempre all’opera nella sua Chiesa, miracoli e carismi compresi, ed essere pronti ad accettare le sue sorprese».
Veronica capì subito che il Rinnovamento non era un «movimento» – etichetta troppo spesso utilizzata nelle nostre file – ma che era invece una potente grazia attuale, un soffio, un moto dello Spirito Santo, una grazia di Pentecoste, da cogliere da parte di tutti i battezzati e di tutti i «movimenti», qualunque essi fossero. Questa era la sua speranza.
Ma questa grazia doveva essere accolta in piena armonia con la dottrina della Chiesa cattolica. E, a questo proposito, c'erano ancora delle ambiguità da chiarire. Questa situazione di pecore senza pastori, guidate da leader improvvisati, rendeva urgente un contatto fiducioso ma diretto dei leader cattolici del Rinnovamento con il centro della Chiesa: Roma.
Il cardinale Suenens continua: «Quando i responsabili del Rinnovamento pensavano a un nuovo Congresso Internazionale, il luogo geograficamente più adatto sembrava loro essere Porto Rico. Veronica riuscì a persuadere i responsabili a fissare l'appuntamento alle porte di Roma.
Durante un soggiorno negli Stati Uniti, Veronica fu invitata a tenere una conferenza a un'assemblea ecumenica di pastori: ciò era piuttosto insolito in un ambiente in cui prevalevano ancora le raccomandazioni di San Paolo alle donne.
Veronica condivise con loro le sue speranze per il futuro ecumenico del Rinnovamento. Al termine della conversazione, si è inginocchiata, ha chiesto all'assemblea di pregare per lei e ha concluso con una preghiera improvvisata e un invito audace che ha commosso l'assemblea.
«Non abbiate paura», disse loro, «di andare a Roma a pregare sulle tombe di Pietro e Paolo. Tutte le vie dell'ecumenismo conducono lì».
Aggiunse poi queste parole inaspettate: «Vedo con lo spirito che un giorno il cardinale Suenens celebrerà l'Eucaristia a San Pietro a Roma, in occasione della Pentecoste, e vi accoglierà i pellegrini del Rinnovamento Carismatico».
Questa parola «profetica», che lei mi ripeté più tardi, mi sembrò così contraria agli usi romani che la ritenni umanamente inverosimile e impossibile. Tuttavia, un giorno si realizzerà, come vedremo, e troverà posto nella storia degli «Imprevisti di Dio». Il memorabile Congresso di Pentecoste a Roma nel 1975, grazie all'iniziativa e alla mediazione di Veronica, in stretta collaborazione con Mons. Benelli, si concluse quindi nel migliore dei modi.
Al fine di liberare il Rinnovamento cattolico da ogni ambiguità e di immunizzarlo contro una tentazione – che si è continuamente ripresentata nel corso dei secoli – di riunire i cristiani, al di là della loro Chiesa, in una supra-Chiesa dello Spirito Santo, Veronica moltiplicò i suoi contatti, sinceri e fecondi. È partendo da questa riflessione che il cardinale Suenens invitò un gruppo di leader americani nella sua residenza a Bruxelles, dove rimasero per diversi anni.
Da questo gruppo nacque l'ICCRO (International Catholic Charismatic Renewal Office) e una rivista di comunione per il Rinnovamento. Più tardi, sotto l'influenza di Veronica, l'ICCRO fu trasferito da Bruxelles a Roma, dove il servizio continuò il suo cammino.
Lasciamo la parola al cardinale Suenens: «Non potendo più, alla sua età, dedicarsi a portare il Vangelo fino ai confini della terra, Veronica promuove e stimola varie iniziative che consentono di raggiungere ancora lo stesso obiettivo. Bisogna amare e servire, dice,
non solo con tutto il cuore, ma anche con tutta la nostra immaginazione. Da qui nascono le Iniziative FIAT.
che hanno lo scopo di intensificare la vita spirituale e quindi apostolica dei cristiani».
Veronica è stata apostola fino alla fine della sua vita. Con grande pedagogia, si è sforzata di rendere ogni membro del suo staff un missionario della Buona Novella, nel massimo rispetto della libertà di ciascuno. Fu così la fondatrice del gruppo apostolico che, riunito attorno al cardinale Suenens, divenne l'Associazione FIAT.
Con il rosario FIAT, una grazia speciale, entriamo ora in un mondo soprannaturale che non dipende dalle nostre iniziative, e il cui futuro rivelerà la sua fecondità in tutto il mondo. Si tratta di un'esperienza spirituale vissuta da Veronica nella notte tra il 7 e l'8 settembre 1984, festa della Natività di Maria.
Il rosario FIAT è introdotto dalla preghiera FIAT, rivolta allo Spirito Santo. In questo modo il rosario FIAT unisce lo Spirito Santo e Maria nella stessa preghiera per aiutarci a vivere la grazia del nostro battesimo.
Veronica desiderava ardentemente raggiungere la Casa del Padre (1995-1998). Ricevette una prima volta il sacramento dell'Unzione degli infermi l'8 settembre 1995, festa della Natività di Maria, e con gioia di tutti riprese le forze.
L'11 febbraio 1998, nella festa di Nostra Signora di Lourdes, ricevette nuovamente il sacrement des malades. Très affaiblie, elle est passée de cette vie à la Vie le 19 février 1998, circondata dalle persone a lei care.
A conclusione, ecco il messaggio inviato da San Giovanni Paolo II in occasione della scomparsa di Veronica: «Il Santo Padre vi assicura la sua viva vicinanza.
Si unisce al ringraziamento di tutti i familiari per il servizio ecclesiale, l'apostolato mariano e la vivacità spirituale di questa personalità di spicco che molto ha dato ai fedeli di diversi paesi, in particolare del Belgio».